Geçmişte, bir bilgisayar faresini kullanmak için neredeyse bir fare altlığı gerekliydi. Erken fare, fare hareket ettirilirken yuvarlanacak küçük bir sert kauçuk top kullandı. Bu, farenin içindeki küçük tekerlekleri döndürdü, bu da taşınan mesafeyi temsil eden bir bilgisayara sinyaller gönderdi. Bilgisayarın yazılımı bu imleci fare imlecini bilgisayar ekranındaki ilgili şekilde hareket ettirmek için kullanır. Kauçuk topun hareket edebilecek kadar tutabileceği bir yüzey sağlamak için fare altlığına ihtiyaç duyuldu.

Bugün, bilgisayar optik faresi, bir lastik top yerine, optik bir algılayıcı ile tasarlanmıştır. Optik sensör, farenin hareket ettiği yönü algılayarak hareket ettiği yüzeyi "görebilir". Çoğu durumda, bir mouse pad artık gerekli değildir. Hareket etmek için yüzeyi tutması gereken lastik bir top yoktur.

Bununla birlikte, fare yarı veya tamamen yansıtıcı bir yüzeyde kullanılıyorsa, bir fare altlığına hala ihtiyaç duyulabilir. Yansıtıcı bir yüzeyde, optik sensör temel olarak sadece yüzeyde kendisini görür çünkü yüzey optik sensörün bir görüntüsünü yansıtır. Bu, sensörün farenin hangi yönde hareket ettiğini bilmemesine neden olur. Bir fare altlığı kullanmak, sensörün yüzey hareketini ve yönünü algılamasını sağlar.

Bazı bilgisayar fareleri, optik sensör yerine bir lazerdir. Teknik olarak, lazer fare hala bir tür optik sensör kullanıyor. Aradaki fark, optik fare sensörünün hareketi izlemek için LED ışık kullanması, buna karşılık bir lazer fare sensörünün lazer ışığı kullanmasıdır. Lazer farenin bir avantajı, siyah ve parlak yüzeyler dahil hemen hemen her yüzeyde çalışmasıdır. Bununla birlikte, bir lazer fare, doku benzeri bir yüzey üzerinde çalışma zorluğu yaşarken, optik bir fare daha iyi işlev görecektir.