Bir işletim sistemine bakıldığında, çekirdek, işletim sisteminin belleğe yüklenen ilk bölümüdür. İşletim sisteminin merkezi olarak, çekirdeğin küçük, verimli olması ve bellekteki korumalı bir alana yüklenmesi gerekir; üzerine yazılmayacak şekilde. Disk sürücüsü yönetimi, interrupt işleyicisi, dosya yönetimi, bellek yönetimi, işlem yönetimi vb. Gibi şeylerden sorumlu olabilir.

Mach çekirdeği, Microkernel, İşletim sistemi terimleri